Tradičně se odpadní vody čistí pomocí polymerů, tj. materiálů vyrobených z ropných produktů. Současná situace v oblasti životního prostředí však přiměla mnoho společností ke zkoumání možností využití biomateriálů k tomuto účelu.
Ve prospěch čistých průmyslových technologií
V dnešním světě se většina polymerních materiálů a výrobků vyrábí ze surovin pocházejících z plynu, ropy nebo uhlí – polyethylen, polypropylen, polystyren, polyethylentereftalát, akrylát atd. Tyto polymery se začaly prosazovat v polovině 50. let minulého století a díky nízkým výrobním nákladům si rychle získaly oblibu. Po mnoho let jim světový průmysl dával přednost a segment jejich výroby dosáhl kolosálních objemů. Podle statistik světového výzkumného portálu ResearchGate se do roku 2020 objem jejich výroby přiblíží hranici 367 milionů tun a do roku 2050 se očekává zdvojnásobení tohoto čísla. Zároveň se jejich hlavní nevýhodě – velmi dlouhé době biodegradace – dlouho nevěnovala náležitá pozornost. Vychází se z toho, že tyto materiály musí být po použití recyklovány, jinak se hromadí jako odpad a znečišťují životní prostředí. Po celou dobu lidského používání jsou však recyklovány v podstatně menším objemu, než je jejich produkce, což vede ke stále většímu znečišťování životního prostředí. Podle OECD se celosvětově recykluje po použití pouze 9 % plastů.
Ekologická složka je velmi důležitá, ale podniky a úřady znepokojuje také neustálý pokles zásob uhlovodíků potřebných pro výrobu syntetických polymerů. Kromě jejich vyčerpatelnosti je zde faktor geografické nerovnoměrnosti v rozložení těchto zdrojů, takže řadě zemí hrozí nedostatek dodávek. Hlavní výhoda polymerních materiálů na bázi ropných a plynových chemických produktů – jejich nízká cena – tak bude dlouhodobě slábnout.
V důsledku toho se mohou výrazně zvýšit i ceny výrobků z těchto materiálů, a vzhledem k tomu, že polymery se používají téměř ve všech průmyslových odvětvích, bude dopad těchto změn velmi významný. Jedním z příkladů využití polymerů je oblast úpravy vody. Z celkového množství znečišťujících látek tvoří průmyslové zdroje přibližně 75 %, přičemž průmyslové odpadní vody téměř třikrát převyšují odpadní vody z domácností. V procesu provozu průmyslových podniků hutnictví, výroby ropy, rafinace ropy, potravinářství, dopravy (železnice, přístavy) a dalších průmyslových odvětví dochází ke znečištění průmyslových odpadních vod, které může poškodit vodní ekosystémy. K úpravě vody (čištění odpadních vod, získávání cenného produktu z vody nebo úpravě vody) se používají speciální činidla – polymerní flokulanty.
